Caracterizam-se por possuir focinho pontudo, orelhas pequenas e arredondadas, e uma longa cauda nua ou quase sem pêlos.
As espécies mais conhecidas de rato são o Mus musculus, um típico rato doméstico, Rattus rattus e Rattus norvegicus, por vezes chamados de ratazanas e que habitam esgotos e córregos.
Já em ambiente silvestre, a espécie mais comum é o ratos-do-campo ou rato do mato, espécie importante para a cadeia alimentar, pois são alimentos de grandes aves como falcões e águias.
Os ratos silvestres foram aparentemente originados nas regiões temperadas da Ásia Central. Através de migrações pelas rotas comerciais e militares, o rato se espalhou pelo mundo. Muitos tipos de rato transformaram-se em espécies invasoras e causaram estragos nos ecossistemas ocupados através da sua migração.
São omnívoros, alimentam-se de diversos produtos com origem vegetal e animal, diariamente consomem aproximadamente um décimo do seu peso em alimento e necessitam de água. O seu esqueleto é constituído por cartilagens, o que lhes permite penetrar nas instalações por pequenos orifícios ou por debaixo de portões, também possuem uma extrema habilidade corporal que permite transpor obstáculos e caminhar sobre cordas e fios.
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